[Die volgende is 'n uittreksel uit Julie Ponesse se boek, Our Last Innocent Moment].]
Kom, laat ons vir ons 'n stad bou, met 'n toring wat tot aan die hemel reik, sodat ons vir onsself 'n naam kan maak; anders word ons oor die hele aarde verstrooi.
—Genesis 11:4
O, ons mag dalk skerper gereedskap hê
Maar ons weet nie altyd hoe om hulle te gebruik nie
Ons is immers net menslik
—Matthew Barber, “Viraal”
Ongeveer 5 000 jaar gelede, êrens in die middel van die woestyn in die land Sinear (suid van wat nou Bagdad, Irak is), het 'n groep migrante besluit om te stop en 'n stad te bou. Een van hulle, heel moontlik Nimrod, het voorgestel dat hulle 'n toring bou wat so hoog is dat dit tot aan die hemel sal reik.” Maar die Here het neergedaal en, so ontevrede met wat hulle aangevang het, het Hy hulle taal verwar en hulle oor die aarde verstrooi.
In 2020 het ons moderne beskawing 'n soortgelyke stelselmislukking op 'n wêreldwye skaal ervaar. Ons was besig om iets te bou. Of so het dit gelyk. En toe loop alles vreeslik verkeerd. Nou word liggame deur die staat binnegeval, kinders maak hulself dood, en die wêreld brand. Ons is meer ontkoppel as ooit tevore en ons het ons vermoë verloor om met mekaar te kommunikeer. En tog is ons vernietiging goed verbloem in die voorwendsel van vooruitgang en eenheid.
Dit lyk asof ons nog 'n "Babel-oomblik" beleef, 'n gepunte oomblik in die geskiedenis wanneer oormatige trots op ons eie vermoëns tot ons eie vernietiging lei. Soos ander soortgelyke oomblikke in die geskiedenis – die val in Eden, die ineenstorting van die Laat Bronstydperk, die Vernietiging van die Romeinse Ryk – is dit 'n verhaal van die natuurlike gevolge van menslike vindingrykheid wat wysheid vooruitloop. Dit is 'n verhaal oor misleide eenwordingsprojekte. Dit is 'n verhaal wat weerklink in soveel van die breuke wat ons vandag sien: tussen links en regs, liberale en konserwatiewes, Israeliete en Palestyne, waarheid en leuens. Dit is 'n verhaal oor wat tussen ons en binne elkeen van ons breek.
Ek dink nie dit sal 'n oordrywing wees om te sê dat ons wankel nie. Soos verskillende stamme wat dieselfde land bewoon en onderworpe is aan dieselfde wette, het ons heeltemal verskillende sienings oor wat dit is om goed te wees, of ons burgers of onderdane is, of die geskiedenis ons enigiets kan leer, en of die menslike lewe, in al sy vorme en in al sy stadiums, heilig is. Ons kyk na ons naaste en is gedisoriënteerd, nie in staat om die persoon wat na ons terugstaar, te verstaan nie. Ons is 'n volk wat in 'n historiese niemandsplek ronddryf, "ongemeerd" soos Bret Weinstein poëties maar spookagtig gesê het. Ons is weeskinders van die geskiedenis, van vryheid, en selfs van ons eie gewete.
“…berge opstapel tot by die verre sterre”
Die verhaal van Babel, soos soveel in die Bybel, is frustrerend kort en bied slegs 'n paar reëls en min spesifieke leidrade oor hoe die toring gelyk het, of die Babiloniërs gedink het hulle het geslaag of misluk, en waarom hul straf radikaal uitgewis sou word. Kunstenaars se weergawes van die toring naboots die soort prestige-argitektuur wat algemeen in die antieke wêreld was, moontlik gemodelleer op Etemenanki, 'n klipziggurat so hoog soos New York se Flatiron-gebou wat aan die Mesopotamiese god Marduk gewy is. Wat ons wel weet, is hoe die storie geëindig het: God was so ontevrede dat Hy hul taal verwar het en hulle so ver as moontlik van mekaar versprei het.
Van Athanasius Kircher. Turris Babel… Amsterdam, 1679
Waarskuwingsverhale oor die koste van menslike trots wat amok maak, is nie uniek aan die Christelike tradisie nie. Daar is die liefdesverhaal van Plato se oorsprong. Simposium wat ek vroeër genoem het, waarin mense “so verhewe in hul idees” geword het dat Zeus hulle in twee gesny het en elkeen vervloek gelaat het om oor die aarde te swerf op soek na hul wederhelf.
Gigantomachie. Gravure deur Virgil Solis vir Ovidius se Metamorfoses Boek I, 151-161. Fol. 4r, beeld 6. PD-art-10
In die Griekse mitologie beskryf die "Gigantomachy"-mite die desperate stryd tussen die Gigantes (reuse) en die Olimpiese gode om oor die heelal te heers. In Ovidius se vertelling van die storie probeer die tweelingreuse Ephialtes en Otis die hemel bereik deur die Ossa-, Pelion- en Thessalië-bergreekse bo-op mekaar te stapel. Ovidius skryf: "Hulle maak die hoogtes van die hemel nie veiliger as die aarde nie en sê die reuse het probeer om die hemelse koninkryk in te neem deur berge tot by die verre sterre op te stapel." Maar Jupiter het hulle duidelik oortref deur sy weerligstrale na hulle te skiet, die berge terug aarde toe te slinger en dit met "strome bloed" te deurdrenk.
Dit is nie verbasend dat ons die Babel-storie aanhou vertel en oorvertel nie. Dit is 'n ewige menslike storie, 'n waarskuwingsverhaal van wat gebeur wanneer ons intellektueel te 'groot vir ons onderlyf' word. Met al sy vaardigheid en bekwaamheid om ons vorentoe te beweeg, het die menslike intellek een groot fout - dit is geneig om te aanbid wat dit produseer, en staat te maak op sy produkte om ons perfek, volledig en heeltemal selfonderhoudend te maak. Waarom waarsku soveel Bybelse verhale herhaaldelik teen die praktyk van afgodery en, nog belangriker, waarom hou ons aan om dieselfde foute te maak?
Vandag is die kwantumspronge in tegnologie op byna elke front duiselingwekkend. Dit lyk asof ons altyd die Babel-stappe "twee op 'n slag" neem. In 1903 het Orville Wright 'n 12-sekonde vlug 20 voet bo 'n windverwaaide strand in Noord-Carolina onderneem. Slegs 96 jaar later het die Ruimtependeltuig Discovery 'n reis van 3.2 miljoen myl 340 myl bo die aarde onderneem. In die vorige eeu het vooruitgang in medisyne en landbou die lewensverwagting in die VSA met ongeveer 30 jaar verhoog, en dit in sommige jurisdiksies meer as verdubbel. Tegnologiese wonders het oral ontplof.
En so ook die gruwels. In 1900 kon langafstandartillerie teikens net 'n paar kilometer weg redelik akkuraat tref. Teen die einde van die eeu kon ons langafstand-presisie-aanvalle met kernkragmissiele loods. En toe, natuurlik, het hommeltuie ons toegelaat om dit vanuit 'n gemakstoel aan die ander kant van die wêreld te doen. Gepas genoem die "Beesagtige Eeu", is nog nooit in die geskiedenis soveel mense in so 'n kort tydperk doodgemaak nie.
Nou het hierdie tegnologieë eksponensiële spronge gemaak.
Dan is daar die eksponensiële groei van Kunsmatige Intelligensie. Toe ek laas op universiteit klas gegee het, was die gebruik van KI om opstelle te skryf nog nie 'n realiteit nie. Ek kan my nie indink hoe dit nou sou wees om 'n student se eie werk uit KI-gegenereerde materiaal te probeer uitsoek nie. Maar dink aan waar ons oor 'n paar kort dekades kan wees. Die meeste van die KI wat ons nou gebruik, is "swak KI", KI wat menslike gedrag kan oortref, maar slegs binne 'n beperkte stel parameters en beperkings (bv. iPhone se Siri of Google se RankBrain). Maar sommige kenners voorspel eufories dat Kunsmatige Superintelligensie binne ons leeftyd..., KI wat kan presteer 'n taak beter as 'n mens, sal die norm word en kan gebruik word om siektes en voedseltekorte uit te roei, ander planete te koloniseer en ons bionies te maak ... en miskien selfs onsterflik.
Maar dis 'n onderwerp vir 'n ander bespreking. Waarin ek hier belangstel, is hoe ons byna kortsigtige fokus op tegnologie verband hou met wat 5 000 jaar gelede op die vlaktes van Sinear gebeur het.
-
Dr. Julie Ponesse, 2023 Brownstone-genoot, is 'n professor in etiek wat 20 jaar lank aan Ontario se Huron University College doseer. Sy is met verlof geplaas en verbied om haar kampus te besoek weens die entstofmandaat. Sy het op 22 2021 by die The Faith and Democracy Series aangebied. Dr. Ponesse het nou 'n nuwe rol by The Democracy Fund aangeneem, 'n geregistreerde Kanadese liefdadigheidsorganisasie wat daarop gemik is om burgerlike vryhede te bevorder, waar sy as die pandemie-etiekgeleerde dien.
Kyk na alle plasings
