getuig is die werk van twee ekonome, Cameron Murray en Paul Frijters, wat albei tans of voorheen hul ambag in die Australiese akademie bedryf het. Soos die titel aandui, vertel die boek die verhaal van hoe netwerke van individue in die regering en die privaatsektor, waarna in die boek gesamentlik as "James" verwys word, saamspan om soveel as die helfte van die rykdom van die land van gewone Australiërs, wat gesamentlik "Sam" genoem word, in hul eie sakke te herlei.
Gepubliseer deur Allen en Unwin, getuig werk 'n vroeëre, selfgepubliseerde 2017-werk deur dieselfde skrywers op, Game of Mates. Wanneer 'n boek van hierdie aard na vyf jaar bygewerk moet word, dui dit daarop dat iets gebeur het om dinge skielik beter te maak, of dat dinge erger geword het. Ongelukkig blyk dit laasgenoemde te wees, ten spyte van die talle middels, sommige van hulle redelik eenvoudig en jy sou dink maklik om te doen, wat Murray en Frijters in albei boeke voorgehou het om die probleme wat hulle identifiseer aan te spreek.
Wat presies doen James? Wat is sy "speletjie", en hoe sifon hy soveel rykdom vir homself en die ander Jameses in sy netwerk af, terwyl hy skaars eers opgemerk word, nog minder ingeperk, deur reguleerders, waghonde en ons gewone Sams, wat hy helder oordag beroof?
Soos die skrywers uitwys, word die woord 'roof' nie bedoel in die sin van volslae diefstal nie, want diefstal en bedrog is kriminele oortredings wat geneig is om blootgelê en gestraf te word. James maak eerder in sy verskillende posisies binne die politiek, regulatoriese agentskappe, korporasies, regsfirmas, konsultante, handelsverenigings, ensovoorts voordeel uit sy mag om diskresionêre gunste aan sy maats (die ander Jameses in sy netwerk) toe te staan wat op hul beurt, met verloop van tyd, daardie gunste aan James teruggee, nie in kontant nie, maar in natura. Hierdie gunste word "grys geskenke" genoem. In die skrywers se eie woorde:
“Sam se sakke hoef nie in 'n wetlik kriminele sin gepluk te word nie, aangesien die grys geskenke dikwels binne die bestek van die wet val. Sam kry eenvoudig nooit die inkomste nie, en sien nooit regtig dat hulle daaruit verloor nie. Niemand in die Spel van Maats vra vir direkte transaksies nie, met die gesteelde rykdom wat deur baie herhaalde indirekte gunste gedeel word. Die Spel is baantjies vir boeties in die breë geskrywe.”
Grys geskenke kan soneringsbesluite deur stadsbeplanners wees wat sekere eiendomsontwikkelaars bevoordeel; hulle kan gewaarborgde opbrengste aan private maatskappye wees, ingebed in hul kontrakte met die regering, wat al hul risiko vir groot infrastruktuurprojekte op die belastingbetaler verskuif; dit kan mynlisensies wees wat teen maatstariewe uitgedeel word; dit kan regulasies wees om mededinging vir kleinhandelaars of banke te voorkom; hulle kan skuiwergate wees wat die koste van omgewingsopruiming van korporatiewe oortreders na die belastingbetaler verskuif; dit kan mandaat wees vir bymiddels in petrol om plaaslike boerdery te ondersteun en graanpryse 'n hupstoot te gee. En aan en aan.
Die aantal en omvang van die rorts is onderskeidelik onbeperk en verbysterend. In die mynbedryf span korporatiewe Jameses saam met Jameses in die regering om Sam die belastingbetaler te kry om die geld op te hoes vir 'n spoorlyn na sy myn, of vir 'n landingstrook of hawe om die kom en gaan van James se produkte en personeel te hanteer, alles onder die voorwendsel dat hierdie installasies vir die openbare voordeel is en dat James slegs 'n toevallige begunstigde is.
Die reguleerders en waghonde wat veronderstel is om dit alles vir Sam dop te hou, word dikwels deur James self bevolk. Die jakkals is in beheer van die hoenderhok. Vermeende advokate vir Sam in die regering (beide in die politieke klas en in die burokrasie) vorm gereeld deel van die netwerk van Jameses en neem deel aan die manipulasie. Selfs wanneer hulle nie is nie, is dit uiteindelik die politici wat moet optree om die rorts vas te vat, en hulle, helaas, is ook geneig om die spel te speel. En as hulle dit nie is nie en hulle wil iets doen om die rorts te bekamp, word hulle maklik gesteriliseer deur mediaveldtogte wat deur James en sy maats georkestreer word sodra hulle hul koppe bo die borswering plaas.
getuig is gestruktureer as 'n reeks hoofstukke wat handel oor die vuil truuks wat James in verskeie bedrywe speel, afgewissel met 'n paar fassinerende hoofstukke wat die verskillende elemente van die Game of Mates uitpak: die spelers, die gawes, die gunste en die groepdinamika.
Daar is individuele hoofstukke gewy aan eiendomsontwikkeling, vervoerinfrastruktuur, die aftreespaarstelsel, bankwese en mynbou, en nog een wat touwys maak in apteekkleinhandel, die belastingstelsel, landbou, supermarkte en taxi's. Universiteite, waar die skrywers baie van hul eie werk gedoen het, word nie net nie gespaar nie, maar getrakteer op 'n helse oorgang.
Die universiteitsafdeling sluit 'n heerlike gesukkel in oor die marginalisering van akademici – die enigste werklike produsente van waarde in die universiteitstelsel – deur James, wat die instelling se topbestuur saam met sy maats oplaai (wat hom in ruil daarvoor ruim salarisverhogings toestaan) en die kampus met lae administrateurs verstop, soos vasgekoekte lae ghries in 'n oond. Die administrateurs saal op hul beurt die akademici op met sinlose papierwerk om te verseker dat hulle te besig gehou word om te doen waarvoor hulle aangestel is. Vir meer inligting oor hierdie punte, kyk gerus na hierdie skakel.
Die burokrasieë wat die universiteite opblaas, word herhaal in die toekenningsagentskappe wat opgestel is om geld vir akademiese navorsing te verskaf, en soos die skrywers verduidelik:
“[die toelae-agentskappe] het die truuk raakgesien dat hulle die geld wat hulle veronderstel was om aan die akademici te gee, op hulself kon spandeer deur dit bloot vir die akademici ingewikkelder te maak om vir toelaes aansoek te doen. Met meer vereistes het meer papierwerk en baie meer administrateurs gekom. Toelae-aansoeke vir relatief klein bedrae (soos $100,000) het van klein vorms van 'n paar bladsye na hele boekies van honderde bladsye gegaan, net soos wat in die Verenigde State gebeur het.”
Die formule wat die skrywers in hul hoofstukke oor elke bedryf gebruik, is eenvoudig: verduidelik wat aangaan, verskaf spesifieke voorbeelde, skat die ekonomiese koste vir die publiek en stel remedies voor.
Die skrywers se geloofwaardigheid is onaantasbaar. Hulle ondersteun hul narratief met oorvloedige verwysings, onder meer (maar nie uitsluitlik nie) verwysings na studies wat hulle self onderneem het. Hulle verskaf selfs besonderhede van 'n eksperiment waarin hulle James-styl groepgedrag in die laboratorium herhaal het. Nieteenstaande hul akademiese geloofsbriewe, is die boek geskryf in 'n geselserige, nie-akademiese styl wat maklik is om hoofstuk vir hoofstuk af te kou. Stilisties gesproke is die enigste klein klagte die vreemde besluit om op akademiese wyse na studies te verwys deur die name van die verwysde skrywers tussen hakies in die hoofliggaam van die teks te plaas, wanneer 'n eenvoudige eindnoot-boskrif beter sou gelyk het en nie so afleidend vir die leser sou wees nie.
Soms gee die skrywers voorbeelde van hoe James vir Sam afskeur wat Sam miskien oor homself bring. Byvoorbeeld, banke wat belangrike besonderhede oor finansiële produkte in kleinskrif versteek. 'n Mens kan redeneer dat om in hierdie tyd uitgebuit te word om nie die kleinskrif te lees wat aan 'n groot finansiële produk gekoppel is nie, 'n belasting op luiheid, of onnoselheid, of albei is.
Ten spyte van die feit dat James die uit-en-uit skurk van die verhaal is, is daar oomblikke wanneer daar gelees word getuig dat 'n mens nie anders kan as om 'n woedende bewondering te hê vir James se vaardigheid om die stelsel te manipuleer en sy aktiwiteite onder Sam se radar te hou nie. Die skrywers bekostig ons soms selfs, miskien per ongeluk, 'n bietjie van 'n giggel op Sam se koste. Byvoorbeeld, in een van die meer spekulatiewe gedeeltes van die boek spreek die skrywers die siening uit dat immigrasie, wat in Australië se geval op geskoolde werkers gefokus is, hoofsaaklik James en sy maats bevoordeel.
“Wie trek die meeste voordeel uit bykomende geskoolde werkers? Ander werkers wat vir werk sal moet meeding en reeds hier woon? Of James en sy maats, die base en eienaars in gemonopoliseerde sektore van die ekonomie, wat voordeel trek uit die verkoop van nuwe woonstelle, farmaseutiese produkte, superannuasiefondse en nuwe verbande? Natuurlik is dit James… [Nuwe immigrante] kom bloot om die getalle van diegene wat James kan beroof, te laat toeneem.”
In ander gedeeltes van die boek raak 'n mens opgeneem in fassinerende besprekings, soos in die hoofstuk wat verduidelik hoe James se netwerke vorm en bymekaar bly, ten minste solank dit vir hul lede nuttig is. Wat gee hierdie groepe hul samehorigheid en hoe verseker James en sy maats dat niemand geledere en rotte op hulle breek nie?
Mens onthou in hierdie konteks die onvergeetlike episode van Britse sitkom Ja, Eerste Minister waarin die basterend onbevoegde sir Desmond Glazebrook uitgepraat word oor moontlike aanstellings tot goewerneur van die Bank van Engeland. 'n Noodsaaklike eienskap van die suksesvolle kandidaat is, volgens sir Desmond, dat hy "die soort ou is wat die ouens kan vertrou." Wat natuurlik wil sê iemand wat nie sy neus in die skaduryke transaksies van die Stad se bankiers sal gaan steek nie: 'n James wat nie op ander Jameses gaan raas nie.
Dit sal 'n groot fout wees om te dink dat hierdie Game of Mates, hierdie opknapping en verdraaiing van die stelsel deur 'n paar ten koste van die vele slegs 'n Australiese verskynsel is. Lesers van enige land in die Weste sal dieselfde skelmstreke in hul eie lande herken, of dit nou die Game of Pals in die VSA of die Game of Chums in die VK is. James se vuil vingerafdrukke is oral op die regulatoriese en korporatiewe hefbome.
So wat gebeur nou? Of James se roofsugtige hebsug verblind hom vir die koste wat hy Sam oplê, of hy gee reguit nie om nie. Hy sal nie ophou doen wat hy doen nie as gevolg van een of ander nuut ontdekte sosiale gewete. Die skrywers haal Mancur Olson se waarneming van ver terug in die vroeë 1980's aan dat groepe in die proses om rykdom na hulself toe te lei, bereid is om eksterne koste op te lê wat "die bedrag wat herverdeel word met 'n groot veelvoud oorskry." James sal dus aanhou om die speletjie te speel totdat hy gedwing word om op te hou, en nie voorheen nie.
Murray en Frijters is pligsgetrou om aanbevelings dwarsdeur die boek te gee oor hoe die spel ten minste ingekort kan word, indien nie beëindig nie. Sommige behels die verwydering van die grys geskenke self. Sommige aanbevelings behels ekonomiese (ont)aansporings, terwyl ander meer fundamentele strukturele veranderinge is, soos die gebruik van burgerjuries om aanstellings te maak in sleutelposisies wat potensiële toegang tot grys geskenke het. Sommige van die aanbevelings lyk maklik uitvoerbaar en in sommige gevalle doen ander lande dit reeds met sukses, waarvan voorbeelde in die boek gedokumenteer is.
Om die wedstryd doeltreffend aan te pak, moet 'n kritieke massa Sams wakker gemaak word en verontwaardig genoeg laat voel om te skree. Ten minste in Australië, nadat hulle tydens covid om die ore geslaan is (en dit was ook deur James, maar dis 'n ander storie), is mense dalk te moeg om 'n bakleiery te voer. Die skrywers bied ons wel 'n straal van hoop: hulle glo dat 'n natuurlike reinigingsproses ongeveer een keer elke 30 jaar plaasvind waar mense so keelvol is, die rorts so voor die hand liggend is, en Sam se pyn so manifesteer dat daar 'n stoot vir materiële veranderinge is.
Kom ons hoop hulle is reg. Die laaste ding wat ek wil sien, is nog 'n opdatering van hierdie boek oor vyf jaar van nou af, wat selfs meer skokkende voorbeelde van James se slegte winste dokumenteer.
-
Michael Baker het 'n BA (Ekonomie) van die Universiteit van Wes-Australië. Hy is 'n onafhanklike ekonomiese konsultant en vryskutjoernalis met 'n agtergrond in beleidsnavorsing.
Kyk na alle plasings
