Onlangs het 'n laerskoolonderwyseres in die New York Stad wat ek ken, berig dat 'n aantal van haar kollegas sedert die pandemie in pajamabroeke begin opdaag het om te onderrig.
In Barcelona, 'n stad waarvan ek die kultuur vir meer as drie dekades bestudeer en bewonder het, en wat eens bekend was vir die stilistiese prag en interpersoonlike grasie van sy inwoners, begin nou soos baie plekke in Amerika lyk vir sy inwoners se omarming van lomp slordigheid in kleredrag, en zombie-agtige onverskilligheid in hul openbare interaksies.
Die kookpadda-metafoor is gewild onder kulturele ontleders juis omdat dit die kern raak van hoe ons geneig is om as stase-soekende wesens op te tree. Die verloop van tyd – ons enigste ware hulpbron as sterflike mense – is inderdaad onafwendbaar. Omdat ons dit weet, is dit skrikwekkend, en daarom ontwikkel ons geestelike truuks om hierdie opvallende feit te ignoreer. Een manier om dit te doen, is om die aard en omvang van openbarende historiese tendense wat reg onder ons neuse plaasvind, af te speel.
Dit lyk asof ons dit heel moontlik doen met betrekking tot die groeiende onverskilligheid in die VSA en baie plekke in Europa teenoor persoonlike sorg en openbare hoflikheid.
Vir baie mag dit klink soos 'n poging deur 'n nostalgiese persoon om gedragskanons van die verlede weer tot lewe te bring. Wat ons sien, vermoed ek hulle sou redeneer, is nog een van die vele normale skommelinge in styl en smaak oor tyd. Ander mag selfs sien wat aangaan as 'n nodige bevryding van verouderde sosiale modelle wat persoonlike vryheid en klerekreatiwiteit grootliks belemmer het.
Om dinge op enige van hierdie maniere af te maak, is, dink ek, om die implisete skakel in die meeste kulture deur die geskiedenis heen tussen estetiese selfpresentasie en veronderstelde morele karakter te ignoreer. Alhoewel ons van jongs af oor en oor vertel word dat jy nie 'n boek volgens sy omslag kan beoordeel nie, glo die meeste van ons dit nie regtig nie. Die meeste mense, selfs diegene wat redelik arm is, wou lank reeds op hul beste lyk wanneer hulle in die openbaar uitgaan. En hulle het dikwels baie moeite gedoen om te verseker dat dit so is.
So, hoekom verdwyn hierdie langdurige drang vandag skynbaar voor ons oë?
Op een vlak dink ek dit het baie te doen met 'n vreemde postmoderne uitvindsel bekend as die konsep van die volledig outonome self. Tot onlangs is niemand grootgemaak om te glo dat hulle in 'n groot mate in sosiale of geestelike isolasie van ander mense kan of moet bestaan nie.
Terwyl die dorps- of stadsstraat eens 'n plek was waar 'n mens gehoop het om letterlik of figuurlik mekaar te "raakloop", aangenaamhede uit te ruil, en ja, om na hul visueel ooglopende vlak van welstand te kyk, is dit nou toenemend 'n plek waar die "pragmatiese" ideaal om so doeltreffend moontlik van een plek na 'n ander te kom die leidende beginsel is.
Dieselfde kan gesê word van die aangrensende besighede, waar outomatiese betaalstelsels en ander verspreidingstegnologieë die oorvloedige en menslikmakende gebabbel wat eens in betaallyne of vleistoonbanke plaasgevind het, uitgeskakel het.
Kortom, ons openbare ruimtes is toenemend plekke waarheen ons gaan, nie om aangeraak of getransformeer te word deur dialoog nie, maar om individuele take alleen uit te voer, al is dit in die toevallige teenwoordigheid van anonieme ander.
Nog 'n, miskien belangriker faktor in ons toenemende onverskilligheid teenoor esteties aangename selfpresentasie, is die idee, soos deur die advertensiebedryf tuisgebring, dat die bereiking van skoonheid van die tipe wat jy met trots in die openbaar sou kon vertoon, amper altyd groot besteding aan duur produkte en prosedures behels. En aangesien die meeste mense nie die geld het wat nodig is om in te stem tot wat hulle vertel is die minimum drempel van hierdie vervaardigde Ware Skoonheid™ is nie, gee hulle eenvoudig moed op.
Verlore in hierdie growwe kommodifisering van estetika is 'n belangrike en veredelende ideaal van langdurige kulturele belang: die nastrewing van elegansie.
Alhoewel dit (opsetlik?) dikwels verwar word met die tipe koopbare glans wat hierbo beskryf word, is elegansie iets baie, baie anders.
Terwyl die nastrewing van glans gaan oor die proses om die vermoedelik inerte self met uiterlike snuisterye te versier om 'n kunsmatige beeld te skep wat soortgelyke, indien ewe gekunsteld, konstrukte van skoonheid in ander oproep, is elegansie die resultaat van 'n proses van persoonlike bewustheid en alchemie wat gewortel is in die noukeurige opvatting van wat 'n mens is, en watter spesifieke eienskappe 'n mens na die tafel bring, en dan 'n manier vind om dit op die kragtigste maar eenvoudige manier uit te lig.
Maar wat as jy, tussen huis, skool en mark, nooit enige leidrade gekry het oor hoe om die self te sien in die lig van transendente kragte wat die wêreld en menslike lewe al miljoene jare lank met verstommende vlakke van heterogeniteit begaaf nie, en eerder voorsien is van ruwe taksonomieë wat mense in rigiede gedrags- en houdingskategorieë groepeer op grond van die mees oppervlakkige fisiese eienskappe?
In so 'n reduktief "gevestigde" wêreld, waar sou jy selfs die vonk of die drang begin vind om die proses van selfontdekking te begin wat 'n noodsaaklike voorspel is tot die ontwikkeling van elegansie? Jy sou nie. Nee, jy sou wees soos 'n toenemende aantal mense blykbaar vandag is, beroof van die idee dat jy enigiets betekenisvol unieks het om daartoe te bring.
En jy sou waarskynlik hierdie interne oorgawe aan die logika van massakultuur uitdruk in jou manier van kleredrag en die maniere waarop jy ander aanspreek, en hierdie ander nie as die potensiële bronne van verrassing en verligting wat hulle almal is, behandel nie, maar as blote heelgetalle in die groot en vaal algoritme van die menslike bestaan.
Ja, elegansie maak saak, nie net omdat dit die wêreld esteties aangenamer maak nie, maar omdat dit ons in hierdie tye herinner wanneer obseen magtige elites om hul eie bose redes probeer om ons te oortuig (wreed en paradoksaal onder die vaandel van diversiteit) dat ons almal redelik uitruilbaar is. Dit is nie waar nie. Ons dra almal die vermoë in ons, sodra ons ons eie gawes van self-outeurskap herontdek, om nie net die self te verlig nie, maar ook diegene wat ons in die openbaar ontmoet, te inspireer om ook die proses te begin om uit te vind wie hulle is en hoekom hulle hier is.
-
Thomas Harrington, Senior Brownstone-beurshouer en Brownstone-genoot, is Professor Emeritus van Spaanse Studies aan Trinity College in Hartford, CT, waar hy 24 jaar lank klas gegee het. Sy navorsing handel oor Iberiese bewegings van nasionale identiteit en kontemporêre Katalaanse kultuur. Sy essays is gepubliseer by Words in The Pursuit of Light.
Kyk na alle plasings
