Toe die Europese moondhede in 1914 oorlog gevoer het en 'n bloedbad ontketen het soos geeneen wat die wêreld nog ooit gesien het nie, het die meeste oordryf op werklike strategiese bekommernisse. Die Duitsers het byvoorbeeld die massiewe militêre uitbreiding wat in hul buurland Rusland aan die gang was, gevrees.
Namate internasionale spanning teen laat Julie 1914 toegeneem het, het Europese militêre instellings tot die gevolgtrekking gekom dat dit beter sou wees om veilig te wees as jammer. Om hul lande veilig te hou, het hulle leërs in beweging gestel wat uit miljoene mans bestaan het, voorsien van al die wapens en ammunisie wat die ekonomies magtigste en wetenskaplik gesofistikeerde beskawing ter wêreld kon verskaf.
Die oorlogsverklarings wat "die gewere van Augustus" laat afgaan het, is in baie Europese stede begroet deur uitbarstings van populêre entoesiasme; mense het geglo dat die oorlog kort sou wees en dat hul saak regverdig was. Tog was die slagting wat gevolg het nie een van die twee nie. Oor vier jaar is miljoene lewens verloor vir 'n saak wat al hoe obskuurder geword het hoe langer die oorlog aangehou het.
Die eindresultaat was verwoesting. Groot hoeveelhede skatte, wat oor eeue opgehoop is, is vermors. Die plekke van die veldslae was tonele van fisiese en omgewingsverwoesting. Die tien miljoen dooies is betreur deur miljoene meer bedroefde weeskinders, weduwees en ouers. Regerings het ineengestort, hul legitimiteit uitgeput, terwyl die idees en instellings van die vooroorlogse wêreld met ontnugtering bejeën is. Geen vegter het beter daaraan toe gekom nie. Dit was, soos opgemerk, waarskynlik die eerste oorlog waarin oorwinning ononderskeibaar was van nederlaag.
Alhoewel baie historiese analogieë vir ons huidige oomblik aangebied is, van die veldtog om polio te bestry tot die Nasionaal-Sosialistiese diktatorskap van Duitsland, is dit miskien hierdie heeltemal onnodige selfvernietiging van 'n beskawing wat ons eie era die meeste naboots. Die veldtog deur ons regering om elke moontlike infeksie van die SARS-CoV-2-virus te voorkom, ongeag die koste, het 'n uitholling van eens vertroude instellings en idees ontketen.
Die grootste slagoffer van die pandemie-era is sonder twyfel Amerika se openbare onderwysstelsel. Die sluiting van openbare skole in die eerste paniekbevange dae van Maart 2020 was miskien verstaanbaar. Baie skole – soos dié wat my kinders in Ann Arbor, Michigan, bywoon – het egter nie die volgende jaar oopgemaak nie. Skole het gesluit ten spyte van enige redelike rekeningkunde van die massiewe skade en nie-bestaande voordele.
Erger nog, ouers (insluitend my vrou en ek) wat gepleit het om hul kinders se skole oop te maak, was onderworpe aan mishandeling en teistering op sosiale media, waar ons "onderwysermoordenaars" en rassiste genoem is. Hierdie mishandeling is stilswyend aangemoedig deur onderwysersvakbonde, wat soortgelyke retoriek aangeneem het ("Die druk om skole te heropen is gewortel in seksisme, rassisme en vrouehaat" het die amptelike Twitter-rekening van die Chicago Teachers' Union in Desember 2020 aangekondig) sowel as verkose skoolrade, wat gesukkel het om die ooglopende minagting wat hulle vir ouers gehad het, weg te steek.
Dit was 'n verskriklike skok vir baie wat kinders in hierdie skole gehad het, maar veral vir lewenslange Demokrate wat in progressiewe dorpe en stede gewoon het. Hulle het gevoel dat hulle verlate is deur instellings wat hulle lank vertrou en sonder voorbehoud ondersteun het. Daardie vertroue is weg en sal waarskynlik nooit terugkeer nie.
Ons mediese en wetenskaplike instellings het ook hul geloofwaardigheid oor die afgelope twee jaar ondermyn. Min gesagsfigure was eens so vertrou soos dokters. Maar ons kollektiewe siening van hulle sal nooit weer dieselfde wees nie.
Dit is deels te danke aan die opkoms van die verskynsel bekend as "medtwitter". Die pandemie het 'n klas dokters geskep wat baie tyd op daardie sosiale mediaplatform deurgebring het en groot volgelinge bymekaargemaak het aan wie hulle advies en insigte gegee het. Baie lyk asof hulle daarvan hou om paniek en vrees te versprei. 'n Verteenwoordigende voorbeeld van die medtwiter-wêreld is Tatiana Prowell, 'n onkoloog met meer as 50 000 Twitter-volgelinge, wat beweer het dat dit "gegarandeer" is dat elke Oujaarsaandpartytjie daartoe sou lei dat ten minste een persoon aan COVID sou sterf:
Medtwitter-dokters oordryf meedoënloos slegte nuus en verwerp enige gronde vir hoop, terwyl hulle terselfdertyd beledigings en minagting op enigiemand, insluitend ander dokters, wie se sienings nie met hulle s'n ooreenstem nie, ophoop. Selfs die beste bedoelings toon 'n vreemd oppervlakkige begrip van die menslike toestand en 'n onvermoë om voordele en skade in hul beleidsdenke te balanseer.
Ander mediese owerhede het op verskillende maniere teleurgestel. Bob Wachter, 'n vooraanstaande akademikus met 'n gesogte posisie by 'n vooraanstaande mediese skool, het vrolik die feit uitgesaai dat sy benadering tot die pandemie beïnvloed is deur 'n artikel wat op die webwerf Medium gepubliseer is deur 'n tegnologie-bestuurder van Silicon Valley, Tomas Pueyo. (Dat Pueyo destyds 'n visepresident was by 'n aanlyn onderwysmaatskappy wat ruim voordeel sou trek uit skoolsluitings, het Wachter blykbaar nie gepla nie.)
Die direkteur van die Sentrums vir Siektebeheer het onverklaarbaar aan die Kongres gesê dat maskers net so effektief soos entstowwe is om mense teen COVID te beskerm. Maar die ergste van alles was die Amerikaanse Akademie vir Kindergeneeskunde, wat nie daarin geslaag het om te pleit om kinders terug skool toe te kry nie. Skokkend genoeg het hulle ook daarop aangedring dat kinders wat heeldag maskers dra, geen effek op hul emosionele en sosiale ontwikkeling sou hê nie. Dit sou nuus wees vir die Wêreldgesondheidsorganisasie, wat aanbeveel dat kinders onder 6 nie gemasker word nie, en die Europese CDC, wat nie aanbeveel dat kinders onder 12 gemasker word nie weens daardie skade aan kinderontwikkeling. Baie ouers sal nooit weer enigiets wat die Akademie sê ernstig opneem nie.
Laastens het ons hoofstroommedia hulself verbrand op 'n brandstapel van Trump-ontsteltheidsindroom en 'n poging om graderings en kliks na te jaag deur vrees te saai. Vir twee jaar het CNN meedoënloos 'n losbandige boodskap van terreur en wanhoop uitgesaai, en elke "grimmige mylpaal" genoem wanneer sterftes of gevalle 'n sekere punt oorskry het. Soos die dokters van MedTwitter, het dit slegte nuus en seldsame komplikasies versterk.
In die wêreld van CNN bring elke menslike interaksie die risiko van 'n ellendige dood as gevolg van Covid, met Republikeine in die algemeen, en die Trump-administrasie in die besonder, as die skuld. Die Washington Post en die New York Times (en veral laasgenoemde) was net so erg, en het doelbewus vrees aangewakker en asemloos swak bronne van oorvol noodkamers nagejaag. Min Amerikaners sou sê dat die media gedurende hierdie tye goeie werk gedoen het om sin te maak van wat in die wêreld gebeur.
Die selfvernietiging van Europa in 1914, soos ons s'n, is opmerklik vir meer as net sy patos. Dit het werklike gevolge gehad. Toe 'n skrikwekkende nuwe bedreiging in 1933 in Duitsland ontstaan het, het siniese en uitgeputte Europeërs hul afstand gehou en 'n beleid van "paai" in reaksie daarop aangeneem.
Nadat die Tweede Wêreldoorlog begin het en berigte begin verskyn het oor wat die Duitsers aan die Jode in Oos-Europa gedoen het, het baie mense dit afgeskryf. Hulle het immers hul seuns en broers in 1914 gestuur om te sterf, deels omdat die media skokkende en verdigselstories gepubliseer het oor Duitse soldate wat onuitspreeklike dinge aan vroue en kinders in België gedoen het.
En so, wanneer die volgende biologiese bedreiging opduik, soos dit onvermydelik sal gebeur, sal enigiemand luister na die waarskuwings wat van ons wetenskaplike instellings, van Twitter-dokters, van die media sal uitgaan? Ek weet ek sal nie.
-
Jesse Kauffman is 'n professor in geskiedenis aan die Eastern Michigan Universiteit.
Kyk na alle plasings
