In Oktober 2021 is ek vir die tweede keer na McMurdo-stasie, Antarktika, ontplooi. Elke somer in die suide van die VSA word McMurdo-stasie die tuiste van ongeveer 1 000 eklektiese en wonderlike mense wat die werksmag agter die National Science Foundation (NSF) se United States Antarktiese Program (USAP) is, wat navorsing fasiliteer met 'n logistieke vernuf gelykstaande aan dié van die Amerikaanse weermag.
Ten spyte van McMurdo se afgeleë ligging en gebrek aan die gewone Amerikaanse geriewe, is daar gewoonlik 'n ryk gemeenskapslewe op hierdie vreemde eiland. Die gemeenskap organiseer jogaklasse, kafees, kunsgalerye, musiekfeeste, kunsvlytbeurse, vakansiepartytjies en meer. Ek was tydens my eerste besoek in 2017 beïndruk met hierdie sosiale omgewing, maar in 2021 was die gemeenskapslewe by McMurdo onherkenbaar weens die NSF se Covid-beleide vir die Antarktika.
Terwyl USAP-navorsingstasies van die enigste bevolkingsgroepe ter wêreld is met geen Covid nie, leef inwoners van hierdie stasies onder strenger Covid-voorsorgmaatreëls as baie Westerse stede tydens piekgolwe van infeksie.
In die tyd tussen my twee Antarktiese ontplooiings het ek 'n Meestersgraad in Openbare Gesondheid van die Columbia Universiteit se Mailman Skool vir Openbare Gesondheid ontvang. Daar het ek die belangrikheid van bewysgebaseerde openbare gesondheidsintervensies geleer, van die noukeurige ontleding van gesondheidsrisiko's, van die teiken van intervensies gebaseer op daardie risiko's, en van die inagneming van altyd onbedoelde negatiewe gevolge.
Dus, dwarsdeur die pandemie, was ek verstom om te sien hoe baie openbare gesondheidswerkers en wetenskaplike instellings voorspraak maak vir breë, ekstreme en ongekende maatreëls sonder ondersteunende bewyse. Die NSF se wetenskaplik teenstrydige Covid-beleide vir Antarktika is die mees prominente voorbeelde van hierdie dwaling wat ek nou ervaar het.
Die NSF het hierdie beleide vroeg in die pandemie geformuleer. Gegewe die afgeleë en hulpbronbeperkte aard van Antarktika, het die NSF erken dat Covid-uitbrake in die intieme stasiebevolkings vinnig sou versprei en maklik kliniese kapasiteit sou kon oorweldig. En met lug-mediese ontruiming wat gevaarlik onbetroubaar is, het die NSF slim beleide geformuleer om te verhoed dat Covid Antarktika bereik en om die impak daarvan te verminder indien dit wel sou gebeur.
Die beleide begin met mediese sifting vir gesondheidsrisiko's, wat bekende Covid-risikofaktore insluit. Ontplooiers na McMurdo reis as kohorte wat vir drie dae in hotelkamers isoleer, 'n negatiewe PCR-toetsresultaat bevestig en dan op 'n privaat, direkte vlug na Christchurch, Nieu-Seeland vlieg.
Toe die eerste kohorte van die somerseisoen in September aangekom het, was daar vir byna 'n jaar geen Covid-gevalle op die hele Suid-eiland nie. PCR-toetse en siftingstoetse vir simptome het plaasgevind met aankoms, dae drie, sewe en 12 gedurende 14 dae van streng isolasie in Christchurch se bewese en effektiewe "bestuurde isolasie- en kwarantyn" (MIQ) fasiliteite. Amerikaanse en Koninklike Nieu-Seelandse Lugmag-bemanningslede wat aan dieselfde isolasieprosedures as USAP-kohorte onderwerp is, het hulle dan na "die ys" gevlieg. Alhoewel dit teen hoë koste was, het hierdie deeglike, bewysgebaseerde prosedures tot dusver Covid suksesvol uit alle USAP-stasies gehou.
Dit is na aankoms in Antarktika waar hierdie beleide skeefloop. Na aankoms van Covid-vrye kohorte op passasiersvliegtuie, moet die hele ontvangstasiebevolking maskers dra, sosiale afstand handhaaf en vir een week lank inkonsekwent en arbitrêr verminderde kapasiteit in openbare en ontspanningsruimtes nakom.
In Oktober het 'n nuwe passasiersvliegtuig omtrent elke vyf dae aangekom, wat die beperkings tot die hele maand verleng het. Ons was verban tot konstante gesigbedekkings waar ons gewoon en gewerk het en 'n verlies aan enige sosiale of ontspanningsaktiwiteite wat gewoonlik by McMurdo-stasie plaasvind – alles in die afwesigheid van Covid. Selfs die mees ywerige maskerondersteuners het "anti-maskerdraers" geword.
Benewens lae moraal, dra die beleide by tot geweldige operasionele en veiligheidsterugslae. Die stasiebevolking hierdie seisoen is klein – ongeveer 500 – en het stadig afgeneem in reaksie op die streng beleide en 'n inentingsmandaat wat in werking getree het een week nadat my kohort (met 'n inentingsyfer van 85%) aangekom het. Verskeie skriftelike versekerings dat diegene wat nie ingeënt was nie, nie medies gediskwalifiseer sou word nie, is omgekeer. Verskeie werkers in kritieke departemente het die entstof geweier en is huis toe gestuur, baie ander het bedank weens die ander uiterste beleide. Byna alle departemente het nou personeeltekorte.
Die kragstasie se kragstasie is slegs omtrent halfbeman. 'n Kragonderbreking in die Antarktiese omgewing beteken dat waterbronne kan vries en voedsel nie veilig gestoor kan word nie. Die brandweer was so 'n tekort aan personeel dat hulle nie die vliegveld ten volle kon ondersteun waar gereelde vlugte moontlik in slegte weer op 'n ysbaan moet land nie.
Hierdie gevaar het die New York Air National Guard – wat spesiale ski-toegeruste LC-130's op noodsaaklike vragvlugte vlieg – wettiglik verbied om betyds te arriveer, wat logistiek en voorsieningskettings grootliks belemmer het. Hulle het sedertdien met 'n kwytskelding aangekom, maar kon nie vir nog drie weke gereelde intrakontinentale missies vlieg totdat meer brandbestryders van Nieu-Seeland opgedaag het nie.
Hierdie vermybare, beleidsafgeleide terugslae het daartoe bygedra dat drie van ses navorsingsprojekte in Wes-Antarktika voor die aanvang gekanselleer is, wat die totale ondersteunbare navorsingsprojekte van die seisoenale gemiddelde van 60 tot 11 verminder het, en veroorsaak het dat die hele maand van normale lewe in Desember deur maskerdra en gekanselleerde vakansiegeleenthede beroof is.
Hierdie beleide word bepaal deur die NSF se geheimsinnige Covid-beheerraad. Terwyl geaffekteerde mense probeer het om vrae te verduidelik of hierdie beheerraad te kontak, was niemand, op verskeie bestuursvlakke, openhartig oor die identiteit of openbare gesondheidskwalifikasies van hul lede nie. USAP-werknemers met onverwante administratiewe poste het tyd en energie gehad om Covid-oplossings te ontwikkel vir 'n bevolking waar Covid nie bestaan nie. Hul beleid is om niemand teen niks te beskerm nie.
Wanneer USAP-bestuurders oor die sinnelose en teenstrydige beleide aangepor word, probeer hulle flou om dit te verdedig sonder om enige bewyse vir hul fondament te verskaf. Daar is geen verwysings na enige Covid-navorsing of CDC-riglyne nie. Vrae wat na die NSF-leierskap gerig is om hierdie kwessies aan te spreek, het onbeantwoord gebly. Die werklike mense wat aan hierdie oormatige beleide onderwerp word, het harde stemme wat eenvoudig geïgnoreer word.
Daar is geen hoop vir lewe by McMurdo sonder Covid-voorsorgmaatreëls nie, ten spyte van die streng isolasieproses onderweg, ten spyte van die nou 100% ingeënte bevolking, en ten spyte van siftingstoetse vir komorbiditeite. 'n Onlangse Coviduitbreking by 'n Belgiese navorsingsbasis met soortgelyke demografie en geen gerapporteerde gesondheidsimpakte buiten ligte simptome toon die minimale risiko van Covid self, terwyl die negatiewe impakte van die beleide duidelik bly.
Tog word werkers met ontslag gedreig as hulle die onlogiese reëls oortree. Die dinge wat mense na McMurdo-stasie lok, is onnodig verlore. Antarktiese navorsing – wat van ons grootste insigte bied om die moeilike probleem van klimaatsverandering te verstaan – is belemmer, gemeenskapslede se lewens het waarde verloor, en al hierdie hindernisse word nie deur wetenskaplike bewyse gedryf nie, maar deur politiek en optika.
USAP-werkers word unieke uitdagings gestel in een van die mees unieke ekstreme, unieke geïsoleerde en unieke Covid-vrye plekke op aarde. As 'n onderneming wat meestal deur die NSF geskep en befonds word, nie wetenskaplike redenasie kan gebruik en normaliteit kan aanvaar waar daar geen Covid is nie, hoe kan ons ons wetenskaplike instellings vertrou om dit in die res van die wêreld te doen, waar Covid hier is om te bly?
-
Willy Forsyth, MPH EMT-P, het as 'n openbare gesondheidsprofessie by humanitêre agentskappe regoor Afrika en Asië gewerk. Hy is ook 'n Alaska Air National Guard-parareddingsman met ervaring in risikobeperking van komplekse operasies regoor globale omgewings. Hy het mees onlangs as 'n veldveiligheidskoördineerder en soek-en-reddingsleier by die Verenigde State se Antarktiese Program by McMurdo-stasie gewerk.
Kyk na alle plasings
